系统软件的核心是操作系统。操作系统是由指挥与管理计算机系统运行的程序模板和数据结构组成的一种大型软件系统，其功能是管理计算机的硬件资源和软件资源，为用户提供高效、周到的服务。操作系统与硬件关系密切，是加在“裸机”上的第一层软件，其他绝大多数软件都是在操作系统的控制下运行的，人们也是在操作系统的支持下使用计算机的。操作系统是硬件与软件的接口。
常用的操作系统有UNIX/Xenix、MS-DOS、Windows XP、Linux和OS/2。下面简单介绍这些操作系统的发展过程和功能特点。
（1）DOS操作系统
DOS最初是为IBM PC开发的操作系统，因此它对硬件平台的要求很低。即使对于DOS6.22这样的高版本，在640KB内存、60MB硬盘、80286微处理器的环境下，也能正常运行。DOS操作系统是单用户、单任务、字符界面和16位的操作系统。因此，它对于内存的管理仅局限于640KB的范围内。DOS有3种不同的品牌，它们是Microsoft公司的MS-DOS、IBM公司的PC-DOS和Novell公司的DR-DOS。这3种DOS都是兼容的，但也有一些区别。
（2）Windows操作系统
Windows是Microsoft公司在1985年11月发布的第一代窗口式多任务系统，它使PC机开始进入了所谓的图形用户界面时代。在1995年，Microsoft公司推出了Windows 95操作系统；在1998年，Microsoft公司又推出了Windows 95的改进版Windows 98。Windows98的一个最大特点就是把Microsoft公司的Internet浏览器技术集成到了Windows 98里面，使得访问Internet资源就像访问本地硬盘一样方便，从而更好地满足了人们越来越多的访问Internet资源的需求。Windows 95、Windows 98操作系统是一种单用户、多任务、32位的操作系统。
在2000年到来之际，Microsoft公司又推出了Windows 2000版本。它不仅吸取了Windows 98和Windows NT的许多精华之处，而且是Windows 98和